⒈ 唐以神秀为代表的佛教禅宗的一派。因流行北方，故称。
引五代齐己《送乾康禅师入山过夏》诗：“云门应近寺，石路或穿松。知在栖禪外，题诗寄北宗。”
《旧唐书·方伎传·僧神秀》：“初， 神秀同学僧慧能者， 新州人也，与神秀行业相埒……天下乃散传其道，谓神秀为北宗， 慧能为南宗。”
吕澂《中国佛学源流略讲》序论：“禅宗一系的变化，本来很大，初是北宗得势，尔后逐渐转向南宗。”
⒉ 我国山水画的两大流派之一。 唐李思训作画，多用重彩，即所谓青绿山水； 王维山水画创水墨渲淡之法而少勾勒，即所谓淡赭山水。两人画法流传后世， 明人称李思训之清绿为北宗，称王维之破墨为南宗。参阅沉子丞编《历代论画名著汇编·唐画概述》。
引明莫是龙《画说》：“画之南北二宗，亦唐时分也，但其人非南北耳。北宗则李思训父子著色山……南宗则王摩詰始用渲淡，一变钩斫之法。”
⒊ 道教的一个流派。 金初王重阳于山东创全真教，主张儒、道、释三教合流，以炼养为主。 天台张伯瑞一派也以炼养为主，宣扬道教、禅宗、儒教三教一理。 张居南方，称南宗； 王居北方，称北宗。
佛教、道教、画派皆分南、北二宗。参见「南北宗」条。