⒈ 指群山环绕、形势险峻、易入难出之地。
引《孙子·行军》：“凡地有絶涧、天井、天牢、天罗、天陷、天隙，必亟去之，勿近也。”
曹操注：“深山所过若蒙笼者为天牢。”
张预注：“山险环绕，所入者隘为天牢。”
⒉ 指设置在京由朝廷直接掌管的牢狱。
引明陆采《明珠记·江会》：“奸谋陷入天牢内，遇赦差来锦水西。”
《官场现形记》第二九回：“无奈上头天恩高厚，不肯轻易加罪大臣……但把他羈禁在刑部天牢，从缓发落。”
郭沫若《瓶》诗之二三：“我明知你是不会爱我，但我也没可奈何：天牢中的死囚也有时唱唱情歌。”
⒊ 星名，即贯索。
引《史记·天官书》：“赤帝行德，天牢为之空。”
张守节正义：“天牢六星，在北斗魁下。”
关重刑犯或死刑犯的监狱，因监狱里暗无天日，故称为「天牢」。
如：「他被关入天牢，纵使插翅也难飞。」