⒈ 用草茎打钟，毫无声响。比喻才识浅陋的人向高明的学者发问，得不到回答。莛、鐘，《文选·东方朔＜答客难＞》作“筳”、“钟”。筳，通“莛”。亦作“以莛扣鐘”。
引汉刘向《说苑·善说》：“赵襄子谓仲尼曰：‘先生委质以见人主，七十君矣，而无所通，不识世无明君乎？意先生之道固不通乎？’ 仲尼不对。异日， 襄子见子路曰：‘尝问先生以道，先生不对。知而不对则隐也，隐则安得为仁！若信不知，安得为圣！’ 子路曰：‘建天下之鸣钟，而撞之以挺，岂能发其声乎哉！君问先生，无乃犹以挺撞乎！’”
钟，通“鐘”；挺，通“莛”。 《意林》卷三引作“鐘”、“莛”。 《汉书·东方朔传》：“语曰：‘以筦闚天，以蠡测海，以莛撞鐘。’岂能通其条贯，考其文理，发其音声哉！”
⒉ 比喻应答的双方才学悬殊。
引南朝梁钟嵘《诗品》卷下：“白马与陈思答赠， 伟长与公干往復，虽曰以莛扣鐘，亦能闲雅矣。”
陈延杰注：“胡应麟《诗藪》曰：‘以公干为巨鐘，而伟长为小莛，抑扬不已过乎！’ 王士禎曰：‘ 建安诸子， 伟长实胜公干，而嶸讥其以莛扣鐘，乖反弥甚。’此皆驳钟品者，亦当。”
用草茎去敲钟是绝对发不出声音的。比喻自不量力，徒劳无功。汉．东方朔〈答客难〉：「以筦闚天，以蠡测海，以莛撞钟，岂能通其条贯，考其文理，发其音声哉？」也作「以莛叩钟」。