⒈ 梵文Mahāyāna(摩诃衍那)的意译。公元一世纪左右逐步形成的佛教派别。在印度经历了中观学派、瑜伽行派和密教这三个发展时期。北传中国以后，又有所发展。“大乘”强调利他，普度一切众生，提倡以“六度”为主的“菩萨行”，如发大心者所乘的大车，故名“大乘”。
引《法华经·譬喻品》：“初説三乘引导众生，然后但以大乘而度脱之。”
唐张祜《题画僧》诗之二：“终年不语看如意，似证禪心入大乘。”
苏曼殊《遁迹记》：“大乘，正理也。宜改先执，务从圣旨。”
佛教的两个主要传统之一。约西元一世纪，从古代部派中产生。根据汉译佛经的资料显示，最初可能流传于中亚细亚，东汉末年传入中国。主要流行于中国内地、西藏、蒙古、日本、韩国等。对于传统佛教而言，表示它能渡化更多的众生。对佛陀及其教义采比较开明和创新的解释，要求佛教徒勿汲汲寻求个人的解脱，应致力菩萨的实践。现存的大乘宗派，主要有净土宗、禅宗和天台宗。