惟汉廿二世，所任诚不良。汉朝自建国到现在已是二十二世，所重任的人（何进）真是徒有其表。
沐猴而冠带，知小而谋强。猴子虽穿衣戴帽，可究竟不是真人，（他）智小而想图谋大事。
犹豫不敢断，因狩执君王。做事又犹豫不决，致使君王（少帝）被劫。
白虹为贯日，己亦先受殃。白虹贯日是上天给人间的凶兆，这应验在君王身上，而（何进）自己也落得身败名裂的下场。
贼臣持国柄，杀主灭宇京。乱臣贼子（董卓）乘着混乱之际操持国家大权，杀害君主，焚烧东京洛阳。
荡覆帝基业，宗庙以燔丧。汉朝四百年的帝业由此倾覆，帝王的宗庙也在烈火中焚毁。
播越西迁移，号泣而且行。（献帝）被迫着西迁至长安，一路上迁徙的百姓哭声不止。
瞻彼洛城郭，微子为哀伤。 我瞻望着洛阳城内的惨状，就像当年微子面对着殷墟而悲伤不已。
汉朝自建国到现在已是二十二世，所重任的人（何进）真是徒有其表。 猴子虽穿衣戴帽，可究竟不是真人，（他）智小而想图谋大事。 做事又犹豫不决，致使君王（少帝）被劫。 白虹贯日是上天给人间的凶兆，这应验在君王身上，而（何进）自己也落得身败名裂的下场。 乱臣贼子（董卓）乘着混乱之际操持国家大权，杀害君主，焚烧东京洛阳。 汉朝四百年的帝业由此倾覆，帝王的宗庙也在烈火中焚毁。 （献帝）被迫着西迁至长安，一路上迁徙的百姓哭声不止。 我瞻望着洛阳城内的惨状，就像当年微子面对着殷墟而悲伤不已。
《薤露》属于乐府《相和歌·相和曲》歌辞，原先它与《蒿里》都是古人出丧时唱的歌，相传齐国的田横不肯降汉，自杀身亡，其门人作了这两首歌来表示悲丧。“薤露”两字意谓人的生命就像薤上的露水，太阳一晒，极易干掉。曹操用此古调来写时事，开创了以古乐府写新内容的风气。清代沈德潜说：“借古乐府写时事，始于曹公。”（《古诗源》）这是颇有见地的意见。曹操之所以能以旧瓶装新酒，是因为乐府本身就有“缘事而发”的特点，宜于用来记录史实，抒发情感，同时《薤露》本身也有悲悼王公贵人之死的意思，曹操用此哀叹国家丧乱，君王遭难，百姓受殃，正有悲悼之意。